Sezóna 2018/2019 ve znamení bronzu. Indiáni skončili třetí doma i v Evropě

V ohlédnutí za medailovými sezónami míříme do finiše, a to do nedávné sezóny 2018/2019, ve které Západočeši oslavili 90 let od vzniku klubu. A dařilo se jim parádně, došli si pro bronz nejen v domácí Tipsport v extralize, ale také v Lize mistrů.

Kádr Škodovky zaznamenal v průběhu letní přestávky mnoho změn. Po konci kariéry Petra Kadlece převzal kapitánské céčko Milan Gulaš. Ten se musel obejít bez svého parťáka v útoku Tomáše Mertla, který zamířil do KHL. Nahradit ho měl Václav Nedorost z Českých Budějovic. Dalšími novými útočníky v plzeňském dresu byli Vojtěch Němec a Jan Eberle s Petrem Strakou. Pokračovat měl také americký tvrďák Ryan Hollweg, ten však musel po vleklých zdravotních problémech ukončit kariéru.

Místo odchozích beků Moravčíka se Skleničkou se v modrobílém dresu objevili Conor Allen a Roman Vráblík. Trenér Ladislav Čihák se rovněž musel spolehnout na úplně novou brankářskou dvojici. Miroslav Svoboda se vydal bojovat o místo do NHL, Alexandr Hylák ukončil kariéru. Nahradili je tehdy dvaadvacetiletý Dominik Frodl a zkušený Bělorus Dmitri Miltchakov.

Jízda v CHL, krize v extralize

Indiáni odstartovali sezónu už na konci srpna Ligou mistrů. Čtyřmi vítězstvími proti silným celkům Lugana i Jyväskylä si zajistili s předstihem první místo ve skupině a dobrou náladu směrem k začátku extraligy.

Tam začala Plzeň rovněž vítězstvím. Proti Liberci vstřelila tři góly během prvních dvanácti minut a nakonec zvítězila 4:0. Dominik Frodl si při svém prvním startu v nejvyšší soutěži připsal 23 zákroků a vychytanou nulu. Nejpovedenější zápas první čtvrtiny zažila Škoda v 5. kole v Chomutově. Tam sice Frodl inkasoval už po první minutě, ale Západočeši hned srovnali z hole Němce, který se poté trefil ještě třikrát a indiáni zdemolovali Piráty 9:2. Stačilo jim na to 24 střel na branku.

Plzeň se pohybovala v horní polovině tabulky. Od poslední zápasu první čtvrtiny však padla na tým pořádná střelecká krize. Západočeši svého soupeře vždy výrazně přestříleli, ale nikdy nevsítili více než dva góly, z čehož vyplynuly čtyři porážky v řadě a propad na hranu první desítky. Před reprezentační přestávkou si sice modrobílí spravili chuť v Lize mistrů, kde v prvním osmifinále rozstříleli venku Bolzano 6:1, ale návrat do extraligy nebyl ideální. Plzeň střídala vítězství s porážkami a střelecky se stále nemohla chytit. Znovu si zajásala až v Lize mistrů, v odvetě si poradila s Bolzanem tentokrát výsledkem 6:2. A dobře začala i ve čtvrtfinále proti švédskému Skellefteå. Západočeši sice venku prohospodařili třígólový náskok, ale remíza 3:3 jim dávala do odvety velkou šanci k postupu.

Návrat hvězdy

Zlom v domácí soutěži nastal na začátku prosince. Do Plzně se totiž vrátil mistr extraligy z roku 2013, zkušený reprezentant a dvojnásobný vítěz Gagarinova poháru Jan Kovář. Tomu nevyšel boj o smlouvu v NHL a před dalším zahraničním angažmá využil nabídku Plzně, kde nejprve podepsal měsíční kontrakt, který následně prodloužil až do konce sezóny.

A přítomnost Kováře na ledě i v kabině dodala plzeňským hráčům klid na hokejky. Rázem přišly tři vítězství v řadě a patnáct gólů během tří zápasů. Jan Kovář rozhodl hned první utkání v Litvínově na nájezdy.

První vrchol sezóny zažila Škodovka se svými fanoušky už 11. prosince, a to v odvetném zápase čtvrtfinále Ligy mistrů se Skellefteå. V zápase plném střel a šancí zářili oba dva gólmani. Dominik Frodl vydržel neinkasovat až do 58. minuty, kdy se však trefil Alvarez a Plzeň byla chvíli od vyřazení. Střeleckou smůlu zlomil při hře bez gólmana Jakub Kindl a za obrovského nadšení publika se šlo do prodloužení, po kterém následovaly samostatné nájezdy. V nich se trefili Kodýtek, Kovář i Milan Gulaš, zatímco Frodl pochytal tři ze čtyř střel a modrobílí vydřeli postup do semifinále!

Jedenáctigólová demolice

V extralize se Plzni po návratu Kováře také dařilo a vyhrávala většinu zápasů. Na svátek svatého Štěpána před téměř sedmi a půl tisíci diváky zdolala Spartu 5:2. Na začátku roku 2019 pak rozebrala Pardubice jedenácti góly! Jan Kovář se trefil dvakrát během prvních šesti minut, dalších pět gólů přidala Škodovka ve druhé třetině. Jednoznačné utkání nakonec ovládla výsledkem 11:1! V následném zápase ve Zlíně se indiáni naladili na semifinále Ligy mistrů vítězně. Prohrávali sice 0:2, ale parádní obrat zařídil hattrickem kapitán a nejproduktivnější hráč celé soutěže Milan Gulaš.

Stopka v semifinále

Sotva Západočeši přešli přes Skellefteå, čekala na ně v Lize mistrů další švédská výzva. A ještě těžší v podobě Frölundy, tehdy trojnásobného mistra této soutěže. Souboj celků s indiánem ve znaku vyzněl lépe pro Frölundu. Na švédském ledě sice odpověděl na dva góly domácích v první části dvěma trefami Conor Allen, ale Frölunda byla nezastavitelná a skórovala ještě čtyřikrát. Na konečných 3:6 z pohledu Plzně upravil dovršeným hattrickem americký bek Allen. Doma už se Škoda k velkému obratu nezmohla a po porážce 1:3 skončila v Champions Hockey League před branami finále na třetím místě.

Ve formě až k boji o Prezidentský pohár

Indiáni se mohli soustředit už pouze na extraligu. A během ledna a února měli jednoznačně nejlepší formu. Šňůru šesti vítězství v řadě, kdy Plzeň například rozstřílela i díky dalšímu hattricku Gulaše Litvínov 7:1, přerušil až Liberec, kde to zkrátka Škodovka neumí. Navíc kvůli mnoha zraněním hrála pouze s pěti obránci a Bílí Tygři vyhráli 4:0. Do následujícího duelu už zasáhl další navrátilec na západ Čech Michal Moravčík, kterému rovněž nevyšel boj o místo v NHL.

Západočeši na prohru s Libercem zareagovali skalpem Komety při oslavách 90 let od vzniku klubu. A poté si připsali další dvě cenné výhry. Obě se odehrály během osmi dnů v O2 Aréně, kde měla Plzeň výraznou podporu fanoušků. Ve 42. kole před 15578 diváky sice indiáni přišli o třígólový náskok, ale dokázali zvítězit na samostatné nájezdy. V následné dohrávce 16. kola už si modrobílí domů odvezli všechny tři body. Richard Jarůšek sice nasázel tři góly a deset minut před koncem Sparta vedla 3:2, ovšem Eberle srovnal v oslabení a duel rozsekl v 56. minutě Václav Nedorost.

Další památné vítězství indiáni zapsali ve 46. kole doma se Zlínem. Za Liborem Kašíkem se hned devětkrát rozsvítilo červené světlo a hned pětkrát byl příčinou Milan Gulaš! Čtyřikrát mu gól připravil Jan Kovář, který tak plzeňskému kapitánovi výrazně pomohl ovládnout individuální statistiky Tipsport extraligy. Plzeň rozstřílela Zlín 9:2.

Sérii osmi zápasů, ve kterých Škoda vždy zapsala bodový zisk, přerušila ve 48. kole Olomouc. Západočeši propálili Jana Lukáše z 51 střel pouze jednou a Mora vyhrála 2:1. Plzeň stále chtěla bojovat o Prezidentský pohár, ale v posledních pěti zápasech nevstřelila ani jednou více než dva góly. Zvítězila pouze dvakrát a v tabulce skončila třetí o bod za Třincem a o tři body za vítězným Libercem.

Čtvrtfinále s Olomoucí: Boj o každou branku

Ve čtvrtfinále čekala na Plzeň, stejně jako v roce 2016 a v předchozí sezóně, Olomouc, která byla po základní části šestá. Ve zmiňovaných dvou sériích Škoda zvítězila vždy 4:1 na zápasy. Tentokrát bylo k vidění mnohem větší drama, i když první zápas tomu nenasvědčoval. Západočeši po gólu Gulaše vedli po dvaceti minutách 1:0. Na trefu Kováře sice zareagoval Jergl, ale poté už skórovali jen domácí. Za rozhodnutého stavu 6:1 zpestřil závěr zápasu vítěznou bitkou Conor Allen. Následně přidali indiáni ještě dvě trefy a zvítězili vysoko 8:1.

Bylo ovšem jasné, že tak jednoznačný průběh série mít nebude. Na následující den se Olomouc oklepala a předvedla parádní obrat. Vstup do zápasu totiž měli Západočeši parádní. Po skvělé akci první formace z úhlu propálil Konráda Jakub Pour. Ve 12. minutě pak napálil odražený skákavý kotouč Lukáš Pulpán přesně do pravého horního rohu. Jenže hosté se nevzdali a ve třetí třetině srovnali. Holec dělovkou propálil Frodla a při hře bez gólmana Jergl dorazil Škůrkovo nahození do prázdné branky. Prodloužení netrvalo ani tři minuty, po dalším dobrém odrazu pro Olomouc rozhodl druhou trefou Miroslav Holec.

Série se přesunula na olomoucký led a Mora skórovala hned v 1. minutě. Oba celky poté dlouho žádné šance nevyužily až do 40. minuty. V té nejprve Petr Strapáč šťastným odrazem dopravil puk do sítě a Olomouc vedla 2:0. Avšak pár sekund před sirénou využil přesilovou hru po skvělém pasu Kracíka Vojtěch Němec. Ve třetí části dokázala Plzeň srovnat, individuální akcí se prosadil Miroslav Indrák. Znovu muselo rozhodnout až prodloužení a opět se radovali červenobílí, tentokrát až po 18 minutách hry. Ostřížek proti dvěma hráčům udržel puk a posunul ho na Jergla, který propálil Frodla a kohouti šli do vedení v sérii.

Čtvrtý zápas Škodovka potřebovala vyhrát. Střelecky byla dlouho aktivnější, ale velké šance si nevytvářela. Na druhé straně musela Frodlovi pomoct tyčka při ráně Zbyňka Irgla. Góly padaly až ve třetí třetině. Conor Allen využil přesnou střelou z dorážky přesilovou hru a v 51. minutě proměnil únik Petr Straka. Za Olomouc snížil Lukáš Nahodil, ale Milan Gulaš vrátil Plzni zpět dvoubrankové vedení přesilovkovou ranou v 57. minutě. O půlminutu později ještě snížil Kolouch, jehož přihrávku si srazil do vlastní sítě Roman Vráblík, ale těsný náskok indiáni udrželi a srovnali na 2:2.

Pátý duel měl rozhodnout o tom, kdo si vybojuje mečbol. Stejně jako ve čtvrtém utkání se na branky čekalo až do třetí části. Domácí byli aktivnější, ale první šanci měla Olomouc. Frodl však zachránil Plzeň skvělým přesunem proti dorážejícímu Jerglovi. Na druhé straně Jan Eberle osamocený před brankou zase nevyzrál na Konráda. Ve 42. minutě skóre otevřel Jakub Pour, který si najel před Konráda a tečoval do sítě Allenovu přihrávku. Tato trefa byla nakonec vítězná. Olomouc totiž nevyužila dvouminutovou přesilovku pět na tři. Činil se zejména Dominik Frodl, který v zápase pochytal všech 26 střel. V 56. minutě pak pojistil vítězství Plzně gólem v početní výhodě muž zápasu Conor Allen.

Západočeši mohli ukončit sérii v Olomouci, ale duel se jim nepovedl. Sice šli do vedení ve 27. minutě, kdy Václav Nedorost tečoval Čerešňákovo nahození, ale domácí zápas otočili dvěma góly už ve druhé třetině. V té poslední přidali další dvě branky a rozhodnout tak muselo až sedmé utkání.

Plzeň vyrazila vstříc semifinále už po 28 sekundách. Gulaš vypálil do betonu Konráda a důrazný Jakub Pour dopravil puk do sítě. V 6. minutě následovala série mnoha vyloučení a hrálo se netradičně tři na tři. Jones od modré čáry naslepo poslal puk před branku, kde zůstal osamocený Milan Gulaš, který dokázal zasunout puk mezi Konrádovy betony. Indiáni byli jasně lepší a v 11. minutě už vedli 3:0. Straka vybojoval kotouč za brankou a posunul ho na volného Petra Kodýtka, který vyhnal Konráda z branky. Ve druhé části Plzeň spalovala šance ze brejků, které nevyužili Kodýtek, Nedorost ani Straka. A Olomouc trestala v přesilové hře, ve 29. minutě snížil z hranice levého kruhu Nahodil. Mora dlouho nedokázala vsítit kontaktní gól, pomohl jí k tomu až Dominik Frodl v 58. minutě nevídanou a ojedinělou hrubkou. Jan Švrček z vlastního obranného pásma napálil puk, který skočil o led, přímo na branku a k překvapení všech se kotouč zastavil až v síti. Závěr zápasu ale zvládli indiáni skvěle, udrželi kotouč dostatečně daleko od Frodlovy branky a vydřeli postup do semifinále po výhře 3:2!

Semifinále s Třincem: Skvělý start a smutný bronz

Třinec ve čtvrtfinále přejel Vítkovice 4:0 na zápasy a měl spoustu času na odpočinek na semifinále. To se však ne vždy musí vyplatit a Plzeň, která měla na přípravu pouze čtyři dny, vlétla do série neuvěřitelně. Dorážející Jaroslav Kracík skóroval už v 11. minutě. Zbytek zápasu ovládla dvojice Gulaš – Kovář. V 16. minutě se Gulaš stahovačkou zbavil obránce a zavěsil. Ve druhé třetině přihrál před prázdnou branku Kovářovi. Za domácí sice snížil z trestného střílení Martin Růžička, ale poslední slovo si znovu vzal elitní plzeňský útok, druhou trefu si připsal po střele Gulaše z dorážky Jan Kovář.

V základní části se v zápasech Třince s Plzní vždy radoval hostující tým a jinak tomu dlouho nebylo ani v semifinálové sérii. Škodovka totiž vyloupila Werk Arenu i podruhé. K vítězství se přiblížila už v první části. Parádní přesilovkovou souhru zužitkoval po pasu Kováře před branku Milan Gulaš. V další početní výhodě Plzně mohl z úniku snížit Adamský, ale za ležícího Frodla puk neprocpal. V 19. minutě Západočeši předvedli další skvostnou akci v početní výhodě. Po skvělém přechodu do útočného pásma po ose Kracík – Jones – Němec – Denis Kindl mohl zakončovat poslední jmenovaný do prázdné branky. Ve druhé části také Oceláři využili přesilovku, Michal Kovařčík snížil z mezikruží. V poslední třetině pojistil vedení Plzně z dorážky Miroslav Indrák. Třinec už dokázal jen snížit ranou Martina Růžičky, ale indiáni si vedení 3:2 uhlídali a šli do nečekaného náskoku 2:0!

Na domácím ledě ovšem Západočeši nevyhráli ani jeden zápas. Vojtěch Němec sice z dorážky otevřel skóre v 11. minutě, ale úvod druhé třetiny se povedl Ocelářům, kteří dvěma góly skóre otočili. Vyrovnání zařídil ve 34. minutě Roman Vráblík střelou od modré čáry, kterou Hrubec viděl, ale přesto ji pustil za svá záda. Šťastnější byli nakonec hosté. Polanský v 56. minutě tečoval nahození Gernáta a rozhodl o prvním třineckém bodu.

Také do čtvrtého duelu vstoupila Plzeň lépe. V úvodu druhé třetiny rána Lukáše Pulpána zapadla nechytatelně do pravého horního rohu. Následný úsek hry se ale povedl Ocelářům. Chmielewski, Werek a Hrňa se prosadili během tří minut a rázem hosté vedli 3:1. Rychlou odpověď našel Vojtěch Němec dorážkou v pádu v početní výhodě, jenže o chviličku později přidal Třinec další gól. Gernátovu střelu udržel Frodl pod sebou, ovšem rozhodčí dlouho otálel s přerušením hry. Plzeňský gólman znejistěl a v domnění, že mu kotouč propadl, si lehl na záda. Tím puk odkryl a důrazný Werek ho dotlačil do sítě. Tato trefa nakonec byla vítězná, Plzeň už totiž jen snížila, po krásné akci první lajny zakončil do odkryté branky Jakub Pour. Západočeši tlačili, ale další šance už nevyužili.

Za stavu 2:2 se série přesunula do Třince, který dokázal zlomit prokletí domácího ledu. Až na devátý pokus zvítězil ve vzájemných zápasech těchto dvou týmů domácí celek. Ale dlouho to vypadalo opět na vítězství hostů. Ve 12. minutě indiáni znovu využili přesilovou hru, David Stach se trefil z levého kruhu. Třinec našel rychlou odpověď z hole Marcinka. Ve 32. minutě vstřelil první gól v sérii Lukáš Pulpán, který zakončil rychlou akci Plzně čtyři na tři střelou k pravé tyči. Ocelářům se dlouho vyrovnat nedařilo, zařídil to až v 58. minutě průnikem po pravé straně Michal Kovařčík. Už to vypadalo, že zápas půjde do prodloužení, jenže 20 sekund před koncem schoval nahození z pravé strany Doudera a puk propadl až do sítě. Třinec tak třemi výhrami v řadě otočil stav série na 3:2.

Západočeši se nehodlali vzdát a také se jim podařilo poprvé zvítězit na domácím stadionu. Po pěti minutách hry Gulaš přiťukl puk před branku Jakubu Pourovi, který otevřel skóre. Na konci druhé části Třinec ve vlastním oslabení přišel o kotouč, Miroslav Indrák se protáhl před branku a vstřelil druhý gól Škodovky. Oceláři ve třetí třetině dokázali snížit zásluhou Polanského, ale další příležitost si už nevypracovali. V poslední minutě po buly v útočném pásmu potvrdil výhru Plzně a srovnání série na 3:3 Milan Gulaš.

Škodovce se rozhodující zápasy tradičně daří. Ten v Třinci jí ale vůbec nevyšel. Poprvé v historii Plzeň padla v 7. utkání série. První důležitý moment nastal v 11. minutě. Vojtěch Němec trefil v přesilovce tyčku a z následné protiakce udeřil Dravecký. Nabuzení Oceláři přidali do konce třetiny ještě dvě branky. Marcinkovu přihrávku před Frodla zužitkoval volný Werek a v 19. minutě skóroval podruhé z brejku Vladimír Dravecký, útočník v netradiční roli obránce. Plzeň dokázala snížit v závěru druhé části, kdy Pulpánovu dělovku po buly tečoval Miroslav Preisinger. Kontaktní gól ale indiáni vstřelit nedokázali, blízko ke gólu byl znovu Vojtěch Němec, ale znovu ho zastavila branková konstrukce. Naděje Škodovky zhasl v 56. minutě střelou zblízka Martin Růžička. Postup Ocelářů do finále pak pojistil trefou do prázdné branky Galvinš.

Plzeň v sérii přišla o náskok dvou zápasů, následně prohrávala 2:3 na zápasy, dostala se do sedmého duelu, v něm ale tentokrát padla. Na závěr krásné sezóny, ve které nejprve Západočeši dokráčeli do semifinále v Lize mistrů, skončili s bronzem na krku v Tipsport extralize.